« VEGETATION » : la fin d'une belle aventure…

Le satellite belge PROBA-V fermera définitivement les yeux ce 31 octobre 2021. Toujours en orbite, il continuera à fournir des données utiles provenant d'autres instruments à bord, mais l'instrument VEGETATION sera désormais éteint.

Le microsatellite belge PROBA-V a été mis en orbite en 2013 afin de garantir le prolongement du programme VEGETATION. Initié conjointement par la Belgique, via BELSPO (la Politique scientifique fédérale), la France, l'Italie, la Suède et la Commission européenne, ce programme avait pour objectif ambitieux le suivi à grande échelle du couvert végétal de la Terre. L'aventure avait commencé en 1998 avec le lancement du premier instrument VEGETATION à bord du satellite SPOT-4. Son jumeau avait été lancé en 2002 sur SPOT-5. Avec PROBA-V, ces missions ont donc permis de recueillir une série temporelle continue de plus de 22 ans de données globales sur la végétation. Cet exploit impressionnant offre aux scientifiques un outil incomparable pour analyser les effets de l'action humaine et des changements climatiques sur nos écosystèmes terrestres.

« La Belgique a été un acteur fondamental de ce programme. Outre le financement et l'accueil du Centre de traitement des images VEGETATION, elle a été à l'initiative du développement de PROBA-V. De plus, tant le satellite que sa charge utile sont 'made in Belgium'. C'est donc avec beaucoup de fierté que nous avons suivi les exploits de ce satellite combinant stabilité, longévité et précision et qui a permis, et permet toujours, à des milliers d'utilisateurs du monde entier d'alimenter leurs recherches », indique le Secrétaire d’Etat chargé de la Politique scientifique Thomas Dermine.

Initialement conçu pour une durée de vie de quelques années, PROBA-V a atteint la fin de sa durée de vie opérationnelle après 7 ans de bons et loyaux services. Il est en effet l'un des derniers satellites européens à avoir été lancé sans aucune propulsion, ce qui a pour conséquence l'impossibilité de corriger la dérive orbitale du satellite et donc la diminution de la qualité des données acquises avec le temps. Depuis lors, PROBA-V a toutefois continué, en mode expérimental, à livrer des données de 100 m, 300 m et 1 km de résolution concentrées sur l'Europe et l'Afrique. La qualité des données a cependant continué à se dégrader progressivement et l'inévitable décision est maintenant tombée, celle de l'arrêt des opérations de l'instrument fixée pour ce 31 octobre 2021 (à l'exception d'acquisitions de données très limitées et spécifiques).

…mais l'arrêt de l'instrument VEGETATION ne signifie pas la fin de PROBA-V. Le microsatellite belge continue à apporter sa contribution à la science spatiale via d'autres instruments à bord, notamment l'instrument EPT (Energetic Particle Telescope), qui fournit encore des données précieuses, comme des mesures de radiations très utiles pour les prévisions de météorologie spatiale dans le cadre du SSA Space Weather Service Network.

Le spatial en soutien aux actions pour le climat

La recherche spatiale, et en particulier les données spatiales issues de l’observation de la terre, permet de renforcer notre compréhension du climat et contribue ainsi aux actions d’atténuation des changements climatiques et d’adaptation à ces changements. Vu l’urgence climatique, les prochaines années verront le développement d’infrastructures et services en soutien à la décarbonation et à l’économie verte.